En días recientes, ciudades de Reino Unido reportaron afectaciones por retrasos en la cadena de suministro de combustibles por falta de operadores, situación que derivó en picos en la demanda y compras de pánico.

Desde el inicio de esta crisis, el Gobierno de Reino Unido afirmó que este territorio cuenta con combustible en las refinerías y terminales. Con el establecimiento de un acuerdo de colaboración con las principales empresas petroleras y el llamado a los usuarios a no recurrir a las compras de pánico, la situación volvió a niveles estables en pocos días.

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De hecho, la Asociación de Minoristas de Gasolina (PRA, por sus siglas en inglés),  que representa el 65% de las estaciones de servicio de Reino Unido, informó que el número de estaciones de servicio sin combustible, que abarcó el 60% de sus agremiados el fin de semana, disminuyó al 27% del total.

Y si bien la situación se logró estabilizar, aún prevalece un problema mayor: la escasez de operadores.

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Tormenta perfecta

De acuerdo con Transport Intelligence, en 2020, Reino Unido enfrentaba un déficit de al menos 76,000 conductores; y la situación se ha complicado.

La consultora explica que el Brexit puso fin a la contratación de personal de la Unión Europa (UE), lo que imposibilitó legalmente la contratación de conductores de vehículos pesados extranjeros. Adicionalmente, la pandemia de COVID-19 vio a unos 15,000 conductores de Europa del Este regresar a casa. Además, también se cree que la pandemia ha acelerado la tasa de jubilación en la industria.

Agrega que 2010 a 2017, el número de operadores de la UE en el Reino Unido aumentó de 10,000 a 45,000, y cayó a 42,000 a principios de 2020, posiblemente relacionado con el Brexit. De marzo a junio del año pasado, el número se redujo en otros 15,000, a 25,000.

Manos a la obra

En medio de la crisis el Gobierno de Reino Unido instruyó un aumento a 5,000 visas para que conductores extranjeros operen por los próximos tres meses y apoyen en la temporada de alta demanda.

Asimismo, se anunció una inversión por 10 millones de libras para la creación de espacios de capacitación para profesionalizar hasta 3,000 personas. Se tratará de un programa con cursos intensivos, breves y gratuitos. Y si bien la operación de camiones cisterna para la distribución de combustible requiere una capacitación de seguridad adicional, el Gobierno se comprometió a trabajar con la industria para garantizar que los conductores puedan acceder lo más rápido posible.

Adicionalmente se simplificarán los procesos de evaluación para obtener la licencia para operar vehículos pesados, en las que ahora solo se realizará en una sola sesión para conducir un camión rígido y articulado, en lugar de tener que realizar dos pruebas independientes (separadas por un periodo de tres semanas).

Las pruebas también se acortarán eliminando el ejercicio de “marcha atrás”, y para los vehículos con remolques, el de “acoplamiento y desacoplamiento”, haciendo que éstas pruebas se realicen por separado, agilizando el primer proceso de evaluación.

Con estas medidas, el Gobierno de Reino Unido prevé aplicar hasta 50,000 certificaciones para operadores de vehículos pesados al año.

Para ayudar a asegurar que los nuevos conductores puedan estar listos para la carretera lo más rápido posible, el Departamento de Transporte de Reino Unido también acordó trabajar con la Agencia de Normas para Conductores y Vehículos (DVSA, por sus siglas en inglés) para garantizar que las pruebas para incorporarse al campo laboral estén disponibles en cuanto los aspirantes completen sus cursos de capacitación.

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Durante la crisis de abasto de combustible Grant Shapps, titular de dicho departamento, autorizó una extensión de la vigencia de las licencias que permiten transportar combustible, aplicándose a aquellas que vencen entre el 27 de septiembre de 2021 y el 31 de diciembre de 2021, extendiendo su validez hasta el 31 de enero de 2022.

“La extensión de las licencias ayudará aún más a aliviar las presiones sobre los conductores de combustible al eliminar la necesidad de cursos de capacitación de actualización y garantizar que puedan seguir brindando su servicio vital en nuestras carreteras”, dijo Shapps.

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